Citroën Méhari nie istniałby bez człowieka, którego nazwanie niezwykłym to o wiele za mało.

Roland de la Poype jest wynalazcą Méhari, genialnej intuicji zrodzonej z wykorzystania plastiku do budowy nadwozia. Zanim jednak został przedsiębiorcą w rewolucyjnym sektorze i połączył swoją pełną przygód biografię z historią Citroëna, de la Poype był żołnierzem sił powietrznych.

Urodził się 28 lipca 1920 r. w Les Pradeaux, w departamencie Puy-de-Dôme w Owernii we Francji. Jego ojciec, Xavier Paulze d'Ivoy de la Poype, znany jako „Hrabia”, był szanowanym agronomem i pułkownikiem rezerwy armii francuskiej. Rodzina mieszkała w forcie Château de la Grange, zarządzając bogatą posiadłością.

Roland w grudniu 1939 r, w wieku 19 lat, zaciągnął się do Sił Powietrznych jako uczeń-pilot, uzyskując licencję pilota w rekordowym czasie, w lutym 1940 r.

Niestety, w maju tego roku Roland stracił ojca, który zginął na froncie i znalazł się w pułapce katastrofalnego odwrotu, który zaprowadził go wraz z towarzyszami ze szkoły lotniczej w Etampes do Saint-Jean-de-Luz w pobliżu Hiszpanii, skąd udało mu się wsiąść do samolotu lecącego do Anglii. Ofensywa nazistowska postępowała w Europie, a Roland de la Poype został w lipcu 1940 r. przeniesiony wraz ze swoją eskadrą do francuskiej Afryki Równikowej, w ramach Wolnych Francuskich Sił Powietrznych, po czym powrócił do Anglii, aby dołączyć do 602. Dywizjonu „City of Glasgow” RAF-u, wyposażonego w najnowocześniejsze myśliwce Spitfire. To właśnie w tej eskadrze dowodzonej przez irlandzkiego asa Paddy'ego Finucane'a de la Poype odniósł swoje pierwsze zwycięstwo 22 sierpnia 1942, zestrzeliwując Messerschmitta 109. Po usłyszeniu o grupie pilotów ochotników zamierzających przenieść się do Związku Radzieckiego, de la Poype złożył podanie i został włączony do pierwszej grupy, która przybyła do Iwanowa w Rosji 28 listopada 1942. Od tego momentu, aż do końca wojny, sylwetki wrogich samolotów nadal były dodawane do Jakowlewa Jak-3 Rolanda, osiągając niezwykły kamień milowy 16 potwierdzonych zestrzeleń, dzięki czemu De la Poype (na początku 1945) został kapitanem pierwszej eskadry myśliwskiej słynnej grupy Normandie-Niémen. Roland de la Poype opuścił Związek Radziecki 20 czerwca 1945, przenosząc się (jako attaché ) najpierw do Belgii, a zaraz potem do Jugosławii. W 1947 r. przeszedł na emeryturę z Sił Powietrznych, zabierając ze sobą tytuły „Bohatera Związku Radzieckiego”, „ Orderu Czerwonego Sztandaru”, „Orderu Lenina”, „Medalu za Zasługi w Wojnie Ojczyźnianej ”, „Medalu Zwycięstwa”, a nawet „Czechosłowackiego Krzyża Wojennego”. Roland miał wówczas zaledwie 27 lat.

W czasie pokoju żołnierz taki jak Roland de la Poype musiał na nowo zdefiniować swoje życie, a dla niego ciężar ten był jedynie bodźcem do odkrywania nowych ścieżek.

W pierwszej połowie 1947 r. powrócił do Francji jako młody przemysłowiec: rodzinny kapitał zainwestował w budowę fabryki, która rozpoczęła działalność w maju. Produkt? Plastik, nowy materiał, który rewolucjonizował świat.

Firma miała mocną nazwę, która mówiła wszystko: Société d'études et d'applications du plastique , znaną po prostu jako SEAB przez przyjaciół.

SEAB również zaliczał fabryki Citroëna do swoich klientów, a De la Poype zaopatrzył się we flotę pojazdów użytkowych Citroëna: furgonetki 2CV i Type-H zapewniały dostawy surowców, dostawę części plastikowych (paneli i desek rozdzielczych w przypadku Citroëna) oraz transport prototypów.

Pewnego dnia jedna z furgonetek Citroën AK należących do SEAB zjechała z drogi, lądując w rowie i kilkukrotnie dachując. Kierowca został lekko ranny, podczas gdy furgonetka została poważnie uszkodzona.

De la Poype kazał zdjąć nadwozie z podwozia, zamierzając zamontować zupełnie nowe, gdy wpadł na pomysł samodzielnego zbudowania nadwozia – oczywiście z plastiku.

Tak narodził się Méhari, pierwszy tego rodzaju, który De la Poype osobiście wręczył Pierre'owi Bercotowi, prezesowi i dyrektorowi generalnemu Citroëna, który po prostu odpowiedział: „Ciekawe, wprowadzimy go na rynek”.

„Ile muszę wyprodukować?” zapytał De la Poype.

„Żadnego”, odparł Bercot, „zrobimy je sami; jesteście już w tyle z normalnymi dostawami. I oczywiście zapłacimy wam za patent”.

Zamiast tego, pierwsze 20 samochodów wyprodukowała firma SEAB, a osiem z nich zaszczyciło pole golfowe w Deauville 16 maja 1968 r, w dniu prezentacji./oprac.ns/

źródło: Citroën