Tegoroczny Rajd Safari jest setnym rajdem WRC dla zespołu Toyoty.

Początek sezonu 2025 w Rajdowych Mistrzostwach Świata FIA (WRC) był dla Toyota Gazoo Racing World Rally Team (TGR-WRT) bardzo udany. Zespół zdobył maksymalną liczbę punktów w dwóch pierwszych rundach w Monte Carlo i Szwecji, zaś załogi TGR-WRT dwa razy stawały na dwóch pierwszych miejscach na podium.

Elfyn Evans, lider klasyfikacji kierowców po wygranej w zimowym Rajdzie Szwecji, jak i jego koledzy z zespołu, Kalle Rovanperä i Takamoto Katsuta, staną na starcie w Kenii. Rovanperä, pilotowany przez Johne Haltunena, ma na swoim koncie dwa zwycięstwa w Rajdzie Safari (2022, 2024). Z kolei Katsuta, pilotowany przez Aarona Johnstona, w swoich czterech startach w Kenii trzy razy stawał na podium. Evans, pilotowany przez Scotta Martina, również cztery razy startował w Kenii w ramach WRC i podobnie, jak Katsuta trzy razy zdobywał miejsce na podium rajdu. Dla kierowcy czwartego GR Yarisa Rally1 Samiego Pajari będzie to debiut w Rajdzie Safari. Dla fińskiego kierowcy, pilotowanego przez Marko Salminena to pierwszy pełny sezon w WRC za kierowcą auta Rally1.

Rajd Safari to szczególna runda WRC dla zespołu Toyoty. Przypomnijmy, że Japończycy wygrali wszystkie ostatnie cztery edycje, odkąd impreza powróciła do kalendarza WRC w 2021 r. Łącznie Toyota zwyciężała w Rajdzie Safari 12 razy w ramach WRC, co stawia ją na pierwszym miejscu w liczbie zwycięstw wśród producentów w tym rajdzie.

W tym roku mija również 40 lat od czasu, gdy Juha Kankkunen odniósł swoje pierwsze zwycięstwo w WRC za kierownicą Toyoty Celica Twincam Turbo, właśnie podczas Rajdu Safari. Kankkunen, czterokrotny rajdowy mistrz świata, po raz pierwszy poprowadzi zespół TGR-WRT w nowej roli zastępcy dyrektora zespołu.

„To jest zawsze wyjątkowe wydarzenie dla naszego zespołu, a tegoroczna edycja Rajdu Safari ma dodatkowe znaczenie, ponieważ jest to nasz 100. rajd w WRC, odkąd rozpoczęliśmy działalność w 2017 roku. Mam nadzieję, że uda nam się uczcić ten jubileusz kolejnym świetnym wynikiem. Elfyn, Kalle i Takamoto byli już mocni w Kenii, podczas gdy dla Samiego będzie to przede wszystkim nauka. Pod moją nieobecność wszyscy będą mogli liczyć na wiedzę Juhy Kankkunena, który po raz pierwszy przejmie moje obowiązki podczas rajdu. Dzięki jego doświadczeniu w tej imprezie wiem, że zespół jest w bardzo dobrych rękach” - mówi Jari-Matti Latvala, szef zespołu Toyota Gazoo Racing World Rally Team.

Szutrowa runda rozgrywana na afrykańskiej sawannie stanowi duże wyzwanie dla zespołów i kierowców. Wiele odcinków specjalnych jest wyjątkowo wyboistych, z licznymi dużymi i ostrymi kamieniami, podczas gdy inne składają się w większości z miękkiego piasku, w którym można bardzo łatwo się zakopać. Dodatkowym nieprzewidywalnym czynnikiem o tej porze w Kenii jest deszcz, który może zamienić zwykle suche i pełne kurzu trasy w głębokie i błotniste koleiny. Podczas afrykańskiej rundy zespoły mogą montować w samochodach snorkele rodem z aut terenowych, by dodatkowo zabezpieczyć auta zarówno przed wodą podczas pokonywania głębokich kałuż i brodów, jak i przed zasysaniem do silnika kurzu i pyłu na suchych odcinkach. W tym roku trasa rajdu została wydłużona i liczy łącznie ponad 384 km odcinków specjalnych, dzięki czemu jest to najdłuższa runda WRC od wielu lat.

„Ten rajd zawsze jest nieprzewidywalny. Trasa jest teraz jeszcze dłuższa, a o tej porze roku istnieje duża szansa na deszcz, który może sprawić, że odcinki będą wyjątkowo śliskie. To pierwszy szutrowy rajd w tym sezonie, podczas którego obowiązywać będą nowe przepisy techniczne dla aut, a także dostępne będą nowe opony Hankook. Wszystkie zespoły nie mają możliwości testowania poza Europą, więc kluczem będzie bardzo szybkie przystosowanie się do nowych warunków” - dodaje Latvala.

Podczas tegorocznej edycji Rajdu Safari swój debiut w tej imprezie zaliczy kolejna bardzo udana rajdowa konstrukcja Toyoty, model GR Yaris Rally2. W kategorii WRC2 wystartuje czterech kierowców, z liderem klasyfikacji Peterem Solbergiem z zespołu Printsport. Dołączą do niego Jan Solans i Diego Dominguez z Paragwaju. Tym razem za kierownicą Toyoty startuje również Kajetan Kajetanowicz, pilotowanego przez Macieja Szczepaniaka.

Zawody tradycyjnie rozpoczynają się w czwartek, 20 marca, po południu w stolicy Kenii, Nairobi. Jako pierwszy będzie rozgrywany nieopodal miasta odcinek super specjalny Kasarani, po którym zawodnicy zmierzą się jeszcze na nowej próbie Mzabibu. Piątek będzie najdłuższym dniem rajdu, o łącznej długości ponad 157 km odcinków specjalnych. Najdłuższym odcinkiem specjalnym będzie Camp Moran, liczącym 32,2 km. W sobotę startujący przeniosą się na północ Kenii, nad jezioro Elmenteita, na trzy dwukrotnie przejeżdżane odcinki specjalne. Próba Mzabibu po raz drugi rozpocznie rywalizację podczas niedzielnego etapu rajdu, składającego się z pięciu prób. Rywalizację zakończy Power Stage Hell's Gate.

Foto: Toyota